Gratitudine per genitori e figli: una guida pratica

Cosa ha scoperto la ricerca sui ragazzi

Froh, Sefick e Emmons (2008) lavorarono con 221 preadolescenti in undici classi scolastiche. Le classi furono assegnate a caso a contare le proprie fortune, a elencare le proprie seccature oppure a non fare nulla di particolare, ogni giorno per due settimane. Il gruppo della gratitudine riferì più gratitudine, più ottimismo, più soddisfazione per la vita e meno umore negativo. Il risultato più forte riguardava la scuola: i ragazzi che contavano le fortune erano più soddisfatti della loro esperienza scolastica, sia subito dopo sia tre settimane più tardi.

È un solo studio, su ragazzi nei primi anni dell'adolescenza e con effetti modesti, e la ricerca sui bambini più piccoli è ancora più scarsa. Ma si accorda con ciò che i genitori tendono a notare: la gratitudine è un'abitudine che i bambini possono imparare, e cambia il modo in cui raccontano la loro giornata.

La gratitudine è più delle buone maniere

Dire grazie al momento giusto è un'abilità sociale. La gratitudine è un modo di guardare: notare che è successo qualcosa di bello, che qualcuno ha scelto di farlo e che per te ha contato. I bambini la sviluppano lentamente. I più piccoli sanno dire cosa gli piace molto prima di capire che qualcun altro si è impegnato per loro.

Va benissimo così. Non stai cercando di produrre un bambino perfettamente riconoscente. Stai costruendo una piccola abitudine quotidiana a notare, e per il resto dai l'esempio.

Età per età

Adatta la pratica a ciò che ogni età è in grado di fare.

• Dai 3 ai 5 anni: chiedi «qual è stata la parte più bella di oggi?» durante il bagnetto o prima della nanna. Accetta qualsiasi risposta, compreso «il biscotto». Stai insegnando la domanda.
• Dai 6 ai 9 anni: tre cose belle a cena, di cui una su una persona. Fai una domanda in più, con delicatezza: «perché è stato bello?» oppure «chi l'ha fatto succedere?».
• Dai 10 ai 13 anni: lascia scegliere a loro il formato, a voce a cena, un quaderno o un messaggio vocale. Aggiungi ogni tanto un messaggio di ringraziamento a qualcuno fuori dalla famiglia.
• Adolescenti: tienila leggera e facoltativa. Racconta le tue tre senza chiedere le loro. Molti adolescenti si uniscono quando è chiaro che non si tratta di un esame.

I riti che funzionano

Legala a qualcosa che succede già: la cena, la strada verso scuola, gli ultimi cinque minuti prima di spegnere la luce. Le famiglie che portano avanti questa abitudine raramente hanno un momento speciale per la gratitudine; hanno una domanda che appartiene a un momento qualunque.

Comincia tu. I bambini copiano ciò che fai molto più di ciò che chiedi. Se dici «la parte più bella della mia giornata è stato il signore del negozio che ha trovato il mio guanto», stai mostrando come suona una buona risposta: piccola, precisa e su qualcuno.

Fai spazio alle giornate storte. Se un bambino dice che non c'è stato niente di bello, credigli. Puoi chiedere «c'è stata almeno una piccola cosa che è andata bene?», ma non insistere. Lo scopo è notare, non fingere.

Cosa evitare

Usare la gratitudine come rimprovero. «Dovresti essere riconoscente, altri bambini non hanno niente» insegna il senso di colpa, non la gratitudine, e rende l'argomento sgradito.

Premi e tabelle. Un adesivo per ogni grazie insegna che la gratitudine è una recita per gli adulti. Lascia che resti una motivazione interiore.

Sensi di colpa per i giorni saltati. Se l'abitudine si interrompe per una settimana, rifai semplicemente la domanda stasera. La nostra guida su come tenere una serie senza sensi di colpa è scritta per gli adulti, ma vale anche per le famiglie.

Le lettere di ringraziamento

Per i ragazzi più grandi, una lettera di ringraziamento ogni tanto a un insegnante, a un allenatore o a un nonno può essere molto potente. Kumar ed Epley hanno scoperto che gli adulti che scrivevano lettere di gratitudine sottovalutavano quanto si sarebbe sentito bene chi le riceveva, e non c'è motivo di pensare che per i bambini sia diverso. Vedere la risposta insegna più di qualsiasi predica.

Oltre la famiglia

Quando l'abitudine si è consolidata, allarga il cerchio. Chiedi chi altro ha fatto funzionare la giornata: l'autista dello scuolabus, la signora della mensa, l'amico che ha prestato una matita, la vicina che ha salutato. I bambini spesso cominciano provando gratitudine per le cose e solo più tardi notano le persone che ci sono dietro, e una domanda al momento giusto accelera il passaggio.

Puoi anche fare del grazie qualcosa che si fa, non solo che si dice. Fare un disegno per un nonno, aiutare a preparare un biglietto per la maestra a fine anno, o dire grazie insieme alla persona alla cassa sono tutti modi piccoli e concreti per mostrare che la gratitudine va verso l'esterno.

Per il genitore

Le giornate da genitore sono lunghe e tendono a confondersi l'una con l'altra. Un'abitudine di gratitudine tutta tua non è solo un buon esempio; è un archivio di piccoli momenti che altrimenti perderesti: la prima volta che si sono allacciati le scarpe, la frase buffa detta in macchina. Se tieni la tua parlando in un diario a voce, ti bastano pochi secondi, e puoi farlo mentre si lavano i denti. Per spunti che funzionano a tavola, guarda i nostri spunti per il diario della gratitudine.