La gratitude en couple : une pratique à deux

Ce que la recherche a trouvé

Sara Algoe, Shelly Gable et Natalya Maisel (2010) ont demandé aux deux membres de couples vivant ensemble de tenir un journal quotidien. Les jours où l'un des deux ressentait de la gratitude pour quelque chose que l'autre avait fait, les deux partenaires se disaient plus proches et plus satisfaits de leur relation le lendemain. Les autrices ont qualifié la gratitude du quotidien de « piqûre de rappel » pour la relation.

Amie Gordon et ses collègues (2012) ont mené une série d'études sur la reconnaissance mutuelle dans le couple. Les personnes qui se sentaient davantage appréciées par leur partenaire l'appréciaient davantage en retour. Les partenaires plus reconnaissants étaient plus attentifs aux besoins de l'autre, plus engagés, et avaient plus de chances d'être encore ensemble quelques mois plus tard. Des observateurs extérieurs qui regardaient les couples discuter en laboratoire voyaient eux aussi la différence.

Nathaniel Lambert et Frank Fincham (2011) ont trouvé quelque chose de moins évident : exprimer sa gratitude à son partenaire rendait les gens plus à l'aise pour aborder des sujets d'inquiétude dans la relation. La gratitude ne servait pas à masquer les problèmes. Elle rendait le fait d'en parler plus sûr.

Il s'agit surtout d'études de corrélation et de courtes expériences, sur des couples déjà formés et qui allaient plutôt bien. Elles ne montrent pas que la gratitude peut sauver une relation en difficulté. Elles suggèrent en revanche que de petits mercis réguliers font partie de ce qui permet aux bonnes relations de durer.

Pourquoi on ne dit pas merci plus souvent

Si le merci est si utile, pourquoi est-il si rare ? Amit Kumar et Nicholas Epley (2018) ont fait écrire des lettres de remerciement à des participants, en leur demandant de prédire ce que ressentirait le destinataire. Les auteurs des lettres sous-estimaient systématiquement à quel point le destinataire serait heureux et surpris, et surestimaient sa gêne. Ces prédictions erronées rendaient les gens moins enclins à dire merci.

Dans un couple, le même biais prend la forme de « il sait bien que j'apprécie » ou « elle le sait bien ». C'est peut-être vrai. L'autre aimerait quand même l'entendre.

Cinq façons de pratiquer à deux

Aucune ne demande une soirée spéciale. Choisis-en une et essaie-la pendant deux ou trois semaines.

• Un merci précis par jour. Pas « merci pour tout », mais « merci d'avoir géré le plombier ; je sais que tu détestes téléphoner ». C'est la précision qui fait mouche.
• Trois bonnes choses au dîner. À tour de rôle, chacun dit trois bonnes choses de sa journée. Au moins l'une peut concerner l'autre, mais ce n'est pas obligatoire.
• Remercie l'effort, pas seulement le résultat. « Tu t'es donné du mal pour que la soirée soit détendue » compte, même si la soirée ne s'est pas passée comme prévu.
• Dis ce que tu as remarqué sans que l'autre sache que tu regardais. Être vu dans l'ordinaire fait partie de ce qui rend la reconnaissance réelle.
• Une liste commune des bonnes journées. Une fois par mois, on la relit ensemble.

Ce qu'il vaut mieux éviter

Tenir les comptes. La gratitude cesse de fonctionner quand elle devient un registre de qui en fait le plus. Si un merci est suivi de « et toi, tu ne… jamais », ce n'est pas un merci.

Se servir du merci pour orienter l'autre. Un compliment destiné à obtenir davantage d'un comportement est souvent entendu comme tel. Le merci fonctionne mieux quand il parle de ce que tu as ressenti, pas de ce que tu veux ensuite.

Imposer un rituel commun à un partenaire réticent. Tu peux pratiquer de ton côté et simplement dire merci plus souvent. C'est précisément cette partie-là que la recherche étudie.

Ta propre liste aide aussi

Une habitude de gratitude personnelle a tendance à déborder sur la relation. Quand tu passes une minute chaque soir à chercher de bonnes choses, l'autre apparaît sur la liste plus souvent que tu ne le penses, et remarquer est le premier pas vers le dire. Beaucoup des meilleures raisons de remercier son partenaire sont minuscules et vite oubliées, et c'est pour cela qu'une liste aide.

Si tu gardes tes trois bonnes choses dans Gratitude, tu peux les relire jour par jour ou les retrouver dans le récapitulatif du dimanche, et le geste gentil du mardi est encore là pour être mentionné le vendredi. L'appli gratuite ne demande aucun compte ; jette un œil à la page d'accueil pour comprendre comment elle fonctionne.

Quand il y a de la tension

La gratitude est plus facile quand une relation va bien, et plus difficile quand elle va mal. Dans une semaine tendue, un grand « je t'apprécie » peut sonner creux, voire manipulateur. Le plus petit est le plus sûr : remercie pour une chose concrète, sans « mais » derrière, et restes-en là.

Souviens-toi aussi du résultat de Lambert et Fincham. Le merci n'empêchait pas les gens d'exprimer leurs inquiétudes ; il les aidait à le faire. Tu n'as pas à choisir entre apprécier l'autre et lui dire que quelque chose ne va pas. Souvent, le premier aide le second à mieux se passer. Les conflits graves et répétés, c'est autre chose, et une bonne thérapie de couple est le bon endroit pour en parler.

Quand il y a des enfants

Les enfants apprennent la gratitude surtout en l'entendant. Se remercier l'un l'autre à portée de leurs oreilles est l'une des façons les plus simples de la leur transmettre. Il existe un guide à part sur la gratitude pour les parents et les enfants, et les mêmes principes s'appliquent à la gratitude au travail.