Gratitude et enfants : un guide pratique pour les parents

Ce qu'ont montré les études chez les jeunes

Froh, Sefick et Emmons (2008) ont travaillé avec 221 jeunes adolescents répartis dans onze classes. Les classes ont été tirées au sort pour compter leurs bienfaits, lister leurs petits tracas ou ne rien faire de particulier, chaque jour pendant deux semaines. Le groupe gratitude a rapporté davantage de gratitude, d'optimisme et de satisfaction de vie, et moins d'humeur négative. Le résultat le plus marquant concernait l'école : les élèves qui comptaient leurs bienfaits étaient plus satisfaits de leur expérience scolaire, juste après et encore trois semaines plus tard.

C'est une seule étude, auprès de jeunes adolescents, avec des effets modestes, et la recherche sur les enfants plus jeunes est plus maigre. Mais elle rejoint ce que les parents remarquent souvent : la gratitude est une habitude que les enfants peuvent apprendre, et elle change leur façon de raconter leur journée.

La gratitude, c'est plus que la politesse

Dire merci au bon moment est une compétence sociale. La gratitude est une façon de voir : remarquer qu'il s'est passé quelque chose de bien, que quelqu'un a choisi de le faire, et que cela a compté pour soi. Les enfants la développent lentement. Les tout-petits savent nommer ce qu'ils aiment bien avant de comprendre que quelqu'un d'autre a fait un effort pour eux.

Et c'est très bien. Tu n'essaies pas de fabriquer un enfant parfaitement reconnaissant. Tu installes une petite habitude quotidienne de remarquer, et tu montres l'exemple pour le reste.

Selon l'âge

Adapte la pratique à ce que chaque âge peut faire.

• De 3 à 5 ans : demande « c'était quoi, le meilleur moment de ta journée ? » au bain ou au coucher. Accepte toutes les réponses, y compris « le biscuit ». Ce que tu enseignes, c'est la question.
• De 6 à 9 ans : trois bonnes choses au dîner, dont une à propos d'une personne. Pose une petite question de relance : « pourquoi c'était bien ? » ou « qui a fait que ça arrive ? ».
• De 10 à 13 ans : laisse-les choisir la forme, à voix haute au dîner, dans un carnet ou en message vocal. Ajoute de temps en temps un mot de remerciement pour quelqu'un hors de la famille.
• Ados : garde-le léger et facultatif. Partage tes trois choses sans demander les leurs. Beaucoup d'ados s'y mettent quand il est clair que ce n'est pas un contrôle.

Des rituels qui marchent

Accroche-le à quelque chose qui a déjà lieu : le dîner, le trajet vers l'école, les cinq dernières minutes avant d'éteindre la lumière. Les familles qui tiennent cette habitude ont rarement un moment spécial consacré à la gratitude ; elles ont une question qui appartient à un moment ordinaire.

Parle en premier. Les enfants imitent ce que tu fais bien plus que ce que tu demandes. Si tu dis « le meilleur moment de ma journée, c'est le monsieur du magasin qui a retrouvé mon gant », tu leur montres à quoi ressemble une bonne réponse : petite, précise, et tournée vers quelqu'un.

Fais de la place aux mauvaises journées. Si un enfant dit que rien n'était bien, crois-le. Tu peux demander « est-ce qu'il y a eu une toute petite chose qui allait à peu près ? », mais n'insiste pas. Le but, c'est de remarquer, pas de faire semblant.

Ce qu'il vaut mieux éviter

Se servir de la gratitude pour reprendre un enfant. « Tu devrais dire merci, d'autres enfants n'ont rien » enseigne la culpabilité, pas la gratitude, et rend le sujet désagréable.

Les récompenses et les tableaux. Une gommette pour chaque merci apprend que la gratitude est un spectacle donné aux adultes. Laisse-la venir de l'intérieur.

La culpabilité pour les jours manqués. Si l'habitude s'interrompt pendant une semaine, repose simplement la question ce soir. Notre guide pour tenir une série sans culpabilité est écrit pour les adultes, mais il vaut aussi pour les familles.

Les lettres de remerciement

Pour les plus grands, une lettre de remerciement occasionnelle à un enseignant, un entraîneur ou un grand-parent peut avoir beaucoup de force. Kumar et Epley ont constaté que les adultes qui écrivaient des lettres de gratitude sous-estimaient à quel point le destinataire serait touché, et il n'y a pas de raison de penser que les enfants soient différents. Voir la réponse en apprend plus que n'importe quel sermon.

Regarder au-delà de la famille

Une fois l'habitude installée, élargis le cercle. Demande qui d'autre a fait que la journée se passe bien : le chauffeur du bus, la dame de la cantine, le copain ou la copine qui a prêté un crayon, le voisin qui a fait coucou. Les enfants commencent souvent par être reconnaissants pour des choses, et ne remarquent que plus tard les personnes qui sont derrière ; une question bien placée accélère ce passage.

Tu peux aussi faire du merci quelque chose qu'on fait, pas seulement qu'on dit. Faire un dessin pour un grand-parent, aider à préparer une carte pour la maîtresse ou le maître en fin d'année, ou dire merci ensemble à la personne en caisse : autant de petites façons concrètes de montrer que la gratitude se tourne vers les autres.

Pour le parent

Les journées de parent sont longues et finissent par se confondre. Une habitude de gratitude à toi n'est pas seulement un bon exemple ; c'est la trace de petits moments que tu perdrais sinon : la première fois qu'ils ont fait leurs lacets, la phrase drôle lâchée dans la voiture. Si tu tiens la tienne en parlant dans un journal vocal, cela prend quelques secondes, et tu peux le faire pendant qu'ils se brossent les dents. Pour des questions qui marchent à table, jette un œil à nos questions pour un journal de gratitude.